Vauban, ingénieur militaire sous Louis XIV, avait dès le 17e siècle envisagé de renforcer la place forte de Saint-Jean-Pied-de-Port par un réseau d'ouvrages détachés. La mise en œuvre de ces fortifications, dont Bella Esponda, a commencé à partir de 1773-1774. Cependant, en raison de contraintes budgétaires, les redoutes ne furent que de simples retranchements en terre battue, ce qui en limita la solidité. L'effort de fortification se poursuivit de manière plus soutenue pendant les conflits révolutionnaires et napoléoniens, particulièrement entre 1793 et 1795, dans un contexte de guerre contre l'Espagne, et à nouveau en 1813, face aux offensives espagnoles et britanniques sous les ordres du duc de Wellington.
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